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在人類剛脫離動(dòng)物界的時(shí)候，大約還很難有什么時(shí)間意識(shí)。他們只能遵從太陽(yáng)的安排，在白天進(jìn)行采集和狩獵。“日出而作，日落而息”，使他們開始就有了朦朧的“日”的概念。人類共同的活動(dòng)，需要有更長(zhǎng)的時(shí)間單位。要造一把石斧，一枚骨針，原始人常常要相當(dāng)時(shí)日。那么，他們是如何計(jì)算日子的呢？

我們古代有一種“刻木記日”的方法，即在竹片或木板上刻痕來(lái)計(jì)算日子。例如，甲乙兩人約好10天后在某地相聚，如何才能不搞錯(cuò)呢？他們?cè)诩s定時(shí)就找一小塊木板，用力在上面刻上10條口子，然后從中間豎直剖為兩片，就像“介紹信”與“存根”一樣，甲乙各執(zhí)一半。每過(guò)一天，他們都削去一格，當(dāng)10格削完之日，就是他們相見(jiàn)之時(shí)。這種原始的記日方法后來(lái)也為監(jiān)獄中犯人所采用，他們往往過(guò)一天就在墻上或地上劃上一劃，以此來(lái)計(jì)算度過(guò)的光陰。

還有一種“結(jié)繩記日”的原始方法：人們?cè)谝桓L(zhǎng)繩上以打結(jié)來(lái)計(jì)算日子。例如某人要到遠(yuǎn)處什么地方去，他就在腰間圍上一根繩子，出發(fā)后，即在夜晚投宿前打個(gè)結(jié)。每走一天打一個(gè)結(jié)，當(dāng)?shù)竭_(dá)目的地后，他就可以從繩上有多少結(jié)知道他這一次走了多少日子，并從中可以估計(jì)這地方的遠(yuǎn)近。當(dāng)他準(zhǔn)備回家時(shí)，則在返回路上走一天解開一個(gè)結(jié)，等到繩上的結(jié)全部解開，他也就應(yīng)該回家了。

“結(jié)繩記日”的方法后來(lái)演變成一句俗語(yǔ)：“褲子帶上打個(gè)結(jié)——要記記牢?！?/p>

對(duì)于更長(zhǎng)的時(shí)間，古人們就用向瓦盆內(nèi)投石子的方法來(lái)計(jì)數(shù)日子。例如，每當(dāng)繩上有10個(gè)結(jié)時(shí)，他們就扔一顆小石子（同時(shí)把結(jié)解開），這樣最后從石子和繩結(jié)數(shù)就可算出到底過(guò)了幾十幾天。這種扔石記日的方法，在我國(guó)有些地方甚至一直沿用到新中國(guó)成立，例如，我國(guó)西南邊境的苗族地方，他們?cè)诮夥徘熬褪沁@樣來(lái)計(jì)算歲月的。每當(dāng)月圓時(shí)，就在一個(gè)竹筒內(nèi)扔一顆小石子，待里面的小石子已達(dá)12顆時(shí)，就把它們倒掉，并換上一顆大石子——表示已到了一年。

后來(lái)人們不僅注意到太陽(yáng)的東升西落，而且慢慢發(fā)現(xiàn)了寒來(lái)暑往的規(guī)律。冬天的風(fēng)雪，夏日的驕陽(yáng)，不僅使他們感受到環(huán)境的變化，而且對(duì)他們的采集和狩獵活動(dòng)有著重大的影響。當(dāng)進(jìn)入農(nóng)業(yè)社會(huì)后，人們終于慢慢認(rèn)識(shí)到了“年”的概念。我國(guó)很早就對(duì)物候有了仔細(xì)的觀察，如楊柳何時(shí)吐綠，田鼠何時(shí)出洞……我們北方的烏蘇里江流域，古人弄不清自己的年齡，而是以吃過(guò)幾次大麻哈魚來(lái)“論資排輩”的。因?yàn)檫@種可口的海魚，只有每年九、十月間回到烏蘇里江中產(chǎn)卵，所以吃過(guò)40次魚的人一定比吃過(guò)20次的人年長(zhǎng)，理應(yīng)受到更多的尊重。

我國(guó)蒙古族的祖先，由于生活在大草原上以畜牧為生，所以常以大草原的枯榮為年。他們把幾歲叫作“幾青”或“青草幾度”。我國(guó)古籍（魏書）中描述巖昌蕪族的習(xí)俗說(shuō)：“俗無(wú)文字，但候草木枯榮以記歲時(shí)?！?/p>

尼羅河定期的來(lái)勢(shì)洶洶的泛濫，幫助古埃及人最早確定了年的長(zhǎng)度。大約在公元前20世紀(jì)時(shí)，他們便發(fā)現(xiàn)河水兩次上漲之間，太陽(yáng)平均升降了365次。因而古埃及很早把一年定為365日。但有趣的是，埃及人當(dāng)時(shí)使用的卻是每年12個(gè)月、每月30天的固定的“歷”。這種歷法一年只有360天。所以在那個(gè)時(shí)候，最后的五天在歷本上是沒(méi)有“地位”的。在那五天中，埃及人都關(guān)起門來(lái)，不與他人接觸，糊里糊涂或者呼呼大睡地把它打發(fā)過(guò)去……

一天的時(shí)間是比較長(zhǎng)的，而一個(gè)時(shí)辰的時(shí)間是怎樣確定的？人們發(fā)現(xiàn)，根據(jù)太陽(yáng)投在地面物體上的影子長(zhǎng)短來(lái)判斷定時(shí)更加準(zhǔn)確。如樹木、房屋和物體的影子。早晨，影子比較長(zhǎng)，中午，影子最短，到傍晚，影子又長(zhǎng)了起來(lái)。

有一份古埃及人寫給伯勒公主的信中說(shuō)：“當(dāng)你的影子16步的當(dāng)兒，阿瑪西斯就在橄欖林中等待你……”古希臘一個(gè)喜劇里，有個(gè)雅典婦女對(duì)她的丈夫說(shuō)：“等到影子10長(zhǎng)的時(shí)候，你涂了香油來(lái)吃飯吧！”

影子16步和10步長(zhǎng)是什么意思呢？原來(lái)，古代埃及和希臘，許多地方建有一座石碑或紀(jì)念碑。白天，太陽(yáng)東升西落，紀(jì)念碑就投下一個(gè)個(gè)影子。人們只要用腳去量一下影子就可以知道是什么時(shí)辰了。