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許多古老的文明會(huì)觀察天體——通常是太陽(yáng)和月亮，以確定時(shí)間、日期和季節(jié)?，F(xiàn)今在西方社會(huì)通用的六十進(jìn)制時(shí)間系統(tǒng)，可追溯至約四千年前的美索不達(dá)米亞和古埃及；后來(lái)，中美洲地區(qū)開(kāi)發(fā)類(lèi)似的系統(tǒng)。

第一個(gè)日歷，可能在冰河時(shí)代末期，由狩獵收集者創(chuàng)造。他們利用如樹(shù)枝和骨頭等工具，記錄月相和季節(jié)。世界各地──特別是在史前時(shí)期的歐洲──都有石陣，例如英格蘭的巨石陣。石陣相信是用來(lái)預(yù)測(cè)晝夜平分點(diǎn)（equinoxes）或至點(diǎn)（亦稱(chēng)二至點(diǎn)solstices）等的時(shí)間。那些巨石文明（Megalith）沒(méi)有留下歷史紀(jì)錄，因此，現(xiàn)代對(duì)他們的日歷或計(jì)時(shí)方法，所知甚少。

 巨石陣

公元前3500年至公元前500年

日影鐘是第一個(gè)能夠量度小時(shí)的裝置。已知最古老的日影鐘來(lái)自埃及，用綠片巖制造。古埃及約在公元前3500年建造的方尖碑，也是最早的日影鐘之一。

埃及的日影鐘把白天分為十個(gè)部分，另外加上4個(gè)“微亮小時(shí)”── 早上 2個(gè)、傍晚 2個(gè)。有一種日影鐘由一枝長(zhǎng)桿和高架橫桿組成，長(zhǎng)竿上有5個(gè)不相等的記號(hào)，橫桿的陰影會(huì)投射到記號(hào)之上。橫桿在早上指向東方，在正午會(huì)指向西方。方尖碑的運(yùn)作方式差不多：陰影投射到圍繞它的記號(hào)上，埃及人從而可以計(jì)算時(shí)間。方尖碑可以指出上午或下午、夏至或冬至。

方尖碑 

現(xiàn)在己知最古老的水鐘，在法老阿蒙霍一世（Amenhotep I）（公元前1525年至1504年）的墓中發(fā)現(xiàn)，這顯示古埃及最先使用水鐘。另一方面，相信沙漏也是由古埃及人發(fā)明。此外，埃及自公元前600年，開(kāi)始使用叫作merkhet的鉛垂線(xiàn)在晚間量度時(shí)間。這種工具的鉛垂線(xiàn)跟北極星一致，形成南北子午圈，當(dāng)特定的星宿橫過(guò)線(xiàn)時(shí)，就能準(zhǔn)確報(bào)時(shí)。

公元前500年至公元前1年     

柏拉圖把水鐘（漏壺）引進(jìn)古希臘之后，水鐘成為古希臘廣泛使用的計(jì)時(shí)工具。柏拉圖也發(fā)明了一種以水鐘為基礎(chǔ)的鬧鐘。希臘人和新巴比倫王國(guó)保存計(jì)時(shí)記錄，作為組成天體觀察的重要部分。漏壺也用在希臘法庭，和后來(lái)的羅馬法庭上。

水鐘

雖然水鐘比日影鐘更好用──水鐘在室內(nèi)、夜間或天空多云的日子都可以使用，不過(guò)它們并不準(zhǔn)確。因此，希臘人尋求方法改善他們的水鐘。到了公元前325年，水鐘的準(zhǔn)確度大為改善，雖然仍然及不上日影鐘。這時(shí)的鐘有鐘面，其上有時(shí)針，令人更容易讀準(zhǔn)時(shí)間。水鐘較常見(jiàn)的問(wèn)題是水壓：當(dāng)容器注滿(mǎn)水時(shí)，增加的水壓令水流更迅速。在公元前100年，希臘和羅馬的鐘表專(zhuān)家，開(kāi)始解決這個(gè)問(wèn)題，其后的幾個(gè)世紀(jì)，在這一方面得到持續(xù)改善。為了抵消高水壓增加的水流量做成的影響，裝水的容器造成圓錐形狀，上闊下窄，于是雖然水平面下降的距離相等，但當(dāng)容器水滿(mǎn)的時(shí)候，流出的水要比水半滿(mǎn)的時(shí)候多。然而，還是有些問(wèn)題沒(méi)有得到解決：如溫度的影響。天氣寒冷的時(shí)候，水流比較緩慢，甚至可能凍結(jié)。

雖然希臘人和羅馬人大大改進(jìn)水鐘的技術(shù)，他們?nèi)匀焕^續(xù)使用影子鐘表。據(jù)說(shuō)數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家比提尼亞的狄?jiàn)W多（Theodosius of Bithynia），發(fā)明了全球通用的日晷。這個(gè)日晷在地球上任何地方都能準(zhǔn)確報(bào)時(shí)，不過(guò)現(xiàn)代對(duì)它所知甚少。羅馬人在奧古斯都大帝統(tǒng)治期間，建造有史以來(lái)最大的日晷──奧古斯都日晷（Solarium Augusti)。其晷針是從赫利奧波利斯（Heliopolis）而來(lái)的方尖碑。